喝強力枇杷露喝到上癮，吃止痛片吃到藥物依賴……阿片類藥物的過度使用，通常會讓患者產生對藥物的依賴性和耐藥性。不過……
喝強力枇杷露喝到上癮，吃止痛片吃到藥物依賴……阿片類藥物的過度使用，通常會讓患者產生對藥物的依賴性和耐藥性。不過，現在這樣的情況發生了改變，有科研人員用神經調節設備代替止痛藥，緩解病人疼痛，從而擺脫對藥物的依賴。
阿片類止痛藥是目前最常用且效果最好的止痛藥。它由罌粟中提取的生物堿制備而成，主要包括：海洛因、嗎啡、氧可酮和氫可酮等。但長期使用后，身體會形成耐藥性，只有增大藥量才能得到以往的藥效。停藥后的脫癮癥狀包括肌肉疼痛、失眠、嘔吐、出冷汗和拉肚子等。阿片類藥物的最大風險還在于它對呼吸系統有抑制作用，甚至會導致服用者窒息。
特里·布萊恩特（Terri Bryant）曾在2000年，因為工作脊椎受傷，患上了慢性疼痛。做了背部手術后，需要定期服用強效阿片類藥物芬太尼止痛。盡管止痛藥緩解了布萊恩特的疼痛，但她還是非常擔心自己會對這類藥物上癮。
2012年，布萊恩特參加了一個臨床試驗，在自己的脊柱底部的皮膚下植入了脊髓刺激器（spinal cord stimulator），專門用來緩解背部疼痛。脊髓刺激器啟動時會向脊髓中的神經纖維發出溫和的電流脈沖。這種刺激器植入在布萊恩特體內的脊髓刺激器被稱為Senza系統（Senza System），也被成為脊髓刺激系統。它是越來越多的疼痛治療設備之一，能傳導不被患者感知的高頻刺激，由加利福尼亞醫療設備公司Nevro制造，并在2015年獲得了FDA（Food and Drug Administration，食品藥品監督管理局）的批準。
這種療法也被稱為神經調節或神經刺激。科學家認為，它能通過中斷從神經傳輸到腦部的疼痛信號起作用。在使用了10余年的阿片類藥物止痛后，布萊恩特植入Senza系統后疼痛感立即減少并不再服用芬太尼。現在，她可以經常走路，也不會影響工作。這個夏天她還去了歐洲旅行。
用神經調節器來取代止痛藥片，這個想法在20世紀60年代就已經存在。1974年，電子皮下神經刺激儀（TENS）就已經申請了專利。TENS可以吸附在佩戴者皮膚上的設備電極可以產生一定電流，刺激佩戴者的部分神經系統，電極與便攜電池組相連，可用于調節電流頻率。只是，TENS每天只能運作20到30分鐘，對于短期局部疼痛非常有效，但對緩解長期疼痛來說卻沒什么優勢。
1989年，第一個脊髓刺激器通過FDA批準。對一些患者來說，神經調節設備可以成為藥物的替代品。它能減輕一些對阿片類藥物已經上癮的患者在戒斷藥物過程中的痛苦。
根據美國疾病控制和預防中心（the Centers for Disease Control and Prevention）的數據，2015年美國人均阿片類藥物的用量比1999年高出三倍，估計約有200萬人在濫用阿片類藥物止痛。2015年美國52404個因用藥過量而死亡的人中，有33091人因服用過量阿片類止痛藥而死，占比超過63%。
斯坦福大學醫學院疼痛專家邁克爾·梁（Michael Leong）表示：“現在人們都害怕阿片類藥物，患者不希望自己對其依賴。而這些設備的使用有利于患者減少甚至不再使用止痛片。這對醫生和患者很有吸引力。”
根據設備制造商波士頓科學公司的數據，美國每年約有5萬至6萬的患者得到脊髓刺激器的治療。但植入設備也存在感染風險，并可能對疼痛治療不起作用。
為了避免植入設備時的感染風險，越來越多的創業公司正在開發不需要進行手術的體外設備，也就是微創設備。這些設備可以刺激連接腦部和脊髓的外圍神經。
克利夫蘭的SPR治療公司（SPR Therapeutics）就是其中之一。公司的產品包括一個微型線圈和一個火柴盒大小的輕量級可穿戴刺激器。在簡單的非手術過程中，電線放置在神經附近的皮膚下并在外部連接刺激器。患者可以把刺激器戴在手臂或身體其他部位。該公司去年獲得了FDA批準的使用外圍神經刺激設備的商業化許可，這一設備可用于治療急性和慢性疼痛。
SPR治療公司首席執行官瑪麗亞·班內特（Maria Bennett）稱，這一設備已在近200位患者中做過測試。美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）資助的一項小型研究顯示，該設備能減少截肢后72%的疼痛。更早的研究還發現，和通常的物理治療相比，它能有效緩解少數中風患者的肩部疼痛。
除了SPR治療公司外，美國另外一家公司還生產直接連接在患者耳后的皮膚上的設備，設備的芯片會發射電流脈沖，刺激大腦接收和處理疼痛信息的部位。
盡管外部設備能減少病人對藥物的依賴，但實際選擇使用神經調節設備的患者仍然不多。一個主要原因是，相對于阿片類藥物，這些設備的成本過高，花費從幾百美元到數萬美元不等。保險可能會覆蓋一部分治療費用，但并不是全部。
其次，神經調節設備的治療也不是都有效果。波士頓布里格姆婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）的一位疼痛管理專家愛德華·米克奈（Edward Michna）表示：“神經調節并不是對每一位疼痛患者來說都是靈丹妙藥。我看到過病人有很好的治療效果？是的。但我也看到過有病人隨著時間的流逝失去救濟。”
此外，由于大多數臨床試驗因為經費問題，對神經調節的效果研究只有兩年甚至更少，設備效果的持續時間也需要更多研究來證明。
