為什么男孩、女孩在青春期之后生長發育的速度就變慢了？有些人甚至停止了發育？美國伊利諾伊大學芝加哥分校亞歷山大·辛格爾頓領導的一項新研究發現，一種導致果蠅停止生長的潛在觸發因素或對理解人類的生長發育具有重要意義。這項研究發表在《美國國家科學院院刊》上。
對于人類來說，盡管青春期之后還需要幾年時間才會真正停止生長，但身體停止生長的信號大致發生在這一時期，更好地理解這一過程很重要。辛格爾頓表示，孩子進入青春期的年齡越來越小。但要理解為什么會發生這種變化，人們需要了解它是如何運作的。
研究人員觀察了果蠅。當果蠅從幼蟲變成成蟲時，它們經歷了相當于青春期的過程。許多生物學家的理論是，當幼蟲達到一定的體型時，就會停止生長，這會觸發它開始成為成蟲的過程。辛格爾頓解釋說，其它昆蟲也會這樣，比如獵蝽，它利用腹部的一個“拉伸感受器”，來監控自己的大小。
但果蠅沒有使用像獵蝽那樣的機制。團隊推測，這實際上與一種參與果蠅生長的類固醇激素有關，這種激素稱為蛻皮激素，類似于人類的雌激素和睪酮。
研究人員使用的數學模型表明，身體大小并不是導致果蠅停止生長的觸發因素。相反，“停止生長”的開關是由分泌蛻皮激素的腺體觸發的。在幼蟲階段，這個腺體接收大量的營養信息，幫助它決定如何調節蛻皮激素的產生。一旦蛻皮激素達到一定水平，腺體就不再需要營養信息來作出決定，并開始自我調節。研究人員認為，這種對營養信息需求的轉變是導致果蠅停止生長的原因。
辛格爾頓表示，果蠅的經歷與人類的經歷類似，因為兩者都含有相似的類固醇激素，而且果蠅和人類都通過胰島素傳遞營養信息。他們將在哺乳動物身上開展類似研究，這將促進對人類生長停止過程的更多了解。
