北半球今年的夏季是有記錄以來最熱的夏季。7月，墨西哥北部墨西卡利的氣溫達到了47℃；6月至7月，熱浪在墨西哥造成至少167人死亡。7月，美國加州死亡谷的氣溫高達53.3℃。
這些只是今年北半球夏季出現強烈熱浪的幾個例子。英國《自然》雜志網站指出，盡管今年夏季已經結束，但未來幾十年里，這種極端熱浪將變得更加普遍和嚴重。西班牙巴塞羅那全球衛生研究所環境流行病學家約瑟普·安東指出，隨著全球變暖，人們將迎來更熱的夏天，以及更頻繁、更強烈、更長時間的熱浪。
人類究竟能承受多高溫度？極端高溫會給人體帶來哪些危害？如何應對極端高溫？這已經成為擺在科學家和人類面前的難題。
極端高溫危害健康
美國加州大學洛杉磯分校氣候科學家科林·雷蒙德指出，熱浪對人體健康的影響眾所周知：它會使心臟和腎臟收縮，導致頭痛，擾亂睡眠，降低認知。在極端情況下，中暑會導致多器官衰竭。
研究人員解釋稱，如果身體脫水，高溫會導致頭暈和昏厥。它還會擾亂睡眠，降低一個人的注意力和學習能力。此外，熱空氣會加重哮喘和慢性阻塞性肺病等呼吸道疾病，導致呼吸困難。
澳大利亞悉尼大學生理學家奧利·杰指出，長期暴露在酷熱中會導致慢性腎病，高溫對腎臟的影響可能是導致薩爾瓦多、印度和巴基斯坦等國年輕農民患不明原因慢性腎病幾率很高的原因之一。
印度公共衛生研究所研究員迪利普·馬瓦蘭卡爾2021年在印度開展的一項研究發現，與在室內從事體力勞動的人相比，包括農業和建筑業在內的戶外工作者患腎功能障礙的風險增加了1.4倍。
熱浪對老年人、新生兒和患有糖尿病和心臟病等潛在疾病的弱勢群體尤其危險。一歲以下的孩子很難應對高溫，因為他們的體溫調節系統還沒有完全發育好。老年人，尤其是75歲以上的老年人，也很難讓自己降溫，因為他們的汗腺對大腦的化學信號變得不那么敏感。
一個不斷變暖的地球還意味著早產兒數量的增多，因為高溫會減少胎盤內的血液流動，中斷胎兒的氧氣和營養供應，這無疑會給衛生系統帶來壓力。
濕熱不容小覷
研究人員正試圖了解人體所能承受的溫度極限，但目前沒有普遍接受的溫度閾值，部分原因是高溫對人的影響因濕度等條件而異。
天氣報告給出的溫度通常是用普通溫度計測量的干燥空氣的溫度，但它不能反映其他可能影響身體的因素。為考慮濕度等因素的影響，科學家使用了名為濕球溫度的測量方法。
研究人員估計，人們的臨界濕球溫度為35℃。在此閾值下，一名健康人士只能存活大約6小時，因為熱量無法通過出汗或輻射排出體外。
科學家對1979年以來氣象站數據開展的分析顯示，巴基斯坦和海灣地區的濕球溫度曾多次突破35℃的閾值一到兩個小時。
研究人員表示，35℃這一閾值模型并不完美，人體也有可能在更低溫度下衰竭。這個閾值是由計算模型定義的，這些模型將身體視為物體，而沒有將一些生理因素（比如人能出多少汗等）考慮進去。因此，在炎熱干燥的環境中，人類也無法在低于35℃的濕球溫度下生存，因為無法產生足夠多的汗液。此外，這些模型還假設一個人完全久坐不動，沒有考慮其會通過運動產生熱量等情況。
悉尼大學團隊正在尋找更準確的人類溫度生存極限。他們正在測量體溫達到39.5℃時，試驗對象的心臟承受能力和腎功能，同時開發可穿戴設備，用于監測人的脫水情況，以及腎功能、血壓和心率等指標。
如何應對極端高溫
在富裕地區，空調可能是讓人們降溫最有效的策略。但這需要電力，而發電過程會因為燃燒化石燃料產生溫室氣體。此外，長期使用空調，可能降低人們在沒有空調情況下的適應能力。
因此，從長遠來看，更可持續戰略可能會更有成效。例如，電風扇的耗電量僅為空調的1/5。日本開展了一項簡單的節能運動，將厚重的商務服換成更涼爽、更輕便的衣服。
此外，改變環境也有幫助。塞拉利昂首都弗里敦種植了75萬棵樹，這些樹木可通過樹蔭以及釋放水蒸氣來給城市降溫。
印度、法國、英國和西班牙等國則啟動了預警機制，提醒醫療系統和公眾注意可能會出現的高溫天氣。在印度艾哈邁達巴德開展的一項試驗顯示，預警系統使熱浪期間的死亡率降低了30%—40%。
