“星月當空萬燭燒，人間天上兩元宵”，熱鬧非凡的元宵佳節即將到來，每每這個時候，元宵和湯圓總讓很多人分不清楚。為何要吃這兩種食物？二者到底有何區別？
歷史學者、天津社科院研究員羅澍偉介紹說，元宵和湯圓是正月十五必吃的應節食品，猶如臘月初八的臘八粥。那么，湯圓和元宵究竟有何區別？大致來說，以江浙為中心的南方地區，用包制方法制作的叫湯圓；以北京為中心的北方地區，用搖制方法制作的叫元宵。
據研究，最早的湯圓出自宋代的明州，也就是今天的浙江寧波。當地人用白糖、黑芝麻和豬油做成餡芯，再用水磨糯米面包制成2至3公分的圓形生品，開水下鍋，煮熟后食用。由于下鍋時先沉后浮，所以最初叫“浮元子”，煞是好看，讓人聯想到一輪明月掛在云空。在古漢語里，“湯”是開水的意思，后來人們逐漸改叫湯團、湯圓。
羅澍偉表示，湯圓的原始形態是宋代流行的一種小吃“元（圓）子”，這在《東京夢華錄》中就有記載。《夢粱錄》中稱作“湯團”，《武林舊事》又將其稱作“乳糖圓子”“澄沙團子”，說明這時的圓子已有了餡芯，所以寧波人在此基礎上創新為煮而食之的餡芯湯圓，而不帶餡芯的珍珠圓子至今仍流行于江浙一帶。
說完了湯圓，再來說說元宵。羅澍偉介紹說，元宵用糯米細粉制成，圓形，餡有豆沙、白糖、山楂及各類蜜餞果料等，食用時煮、蒸、炸、拔絲皆可。傳為上元節期間，元代大都（即今北京）的糕點鋪，為使人方便快捷地吃上節令食品，首創了搖制法。明代劉若愚對此有詳細記載：“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也。”因系正月十五晚上食用，直接取名“元宵”。方法雖然粗獷，但構思巧妙，且適于批量生產。
清代以來，北方各地的元宵制作日益精細，北京的桂花什錦元宵、天津的蜜餡元宵都很有名。南方各地的湯圓，更是新品層出，如成都的賴湯圓、重慶的凌湯圓、上海的擂沙湯圓、蘇州五色湯圓、廣東的四式湯圓、臺灣的菜肉湯圓……可謂花樣新奇，名目繁多。據說國外友人見狀，因不知餡芯如何放入而嘆其為鬼斧神工的藝術品。
十里不同風，百里不同俗，千里不同情。在我國一些地方，冬至或過春節時不吃餃子而是吃湯圓，或稱甜餡的為湯圓，咸餡的為元宵。
羅澍偉表示，不論是“包”出來的湯圓，還是“搖”出來的元宵，都是元宵節的一個吉俗，取意在于闔家團圓、和睦美好、和諧圓滿，寄托新的一年幸福安康、諸事圓滿的心愿，以致被人們留傳、沿襲、傳承。
