很多人小時候可能會被父母嚇唬過，“不要吃糖，不然睡著的時候牙會被蟲子吃掉！”然而，牙齒真的是被蟲子“吃掉”的嗎？

首都醫科大學附屬北京口腔醫院牙體牙髓科主任、中華口腔醫學會副秘書長侯本祥介紹，牙齒分為牙冠和牙根兩部分，牙冠和牙根連接處稱為牙頸部。牙冠部分的最外層有一層牙釉質，又稱“琺瑯質”，是人體中質地最堅硬的物質，牙釉質包圍牙冠部的牙本質。牙齒最里面的是牙髓，屬于軟組織，其中有神經和血管等。健康的牙齒表面堅硬的牙釉質具有較強的抗酸堿腐蝕能力。由于牙齒表面寄居的細菌產酸的作用，牙齒發生腐蝕，牙齒外層硬質結構被破壞就形成了“齲齒”。以吃甜食為例，口腔里的微生物可以利用蔗糖合成多糖，多糖又可形成一種黏性很強的細菌膜（牙菌斑），這種細菌膜黏附在牙齒表面上，很不容易清除，細菌就可能大量繁殖而產生一些有機酸等產物，從而破壞牙齒。

齲齒的發生是日積月累的。早期齲齒并沒有特別的癥狀，只是會在牙釉質的表面上有大小不一的黃褐色斑點，所以經常會被人們所忽視。齲蝕繼續發展會深入到牙本質淺層，這時在牙齒的表面可出現明顯的黑洞。一般表現為一吃糖就痛，漱口后疼痛減輕。齲蝕如繼續向深部擴大，到達牙本質中層或接近牙髓時，患者對冷、熱的溫度刺激會出現疼痛。當齲病侵蝕到牙本質深層的時候，食物殘渣更容易存留在齲洞里，使細菌得以大量繁殖，由于齲洞離牙髓比較近，齲洞內的細菌和細菌所產生的毒素容易滲透到牙髓組織，發生更加劇烈的疼痛，繼而可能引發牙髓炎、根尖周炎等，甚至最終會造成牙齒缺失。

越早治療齲齒，就越能最大限度保留住我們的天然牙。而在牙齒侵蝕前治療，會更有效果。造成齲齒有四個必要因素，即牙齒、食物、細菌、時間。殘留在牙齒表面的食物時間越長，所產生的細菌就越易腐蝕牙齒。而在這一過程中，我們能做的，就是減少細菌停留在口腔里的時間，即每次吃完食物后用正確方法刷牙。

兒童6個月左右就應開始清潔口腔，家長可用指套牙刷或紗布沾水清潔；長出乳磨牙時，給孩子用可吞咽的牙膏刷牙，3歲后可考慮用含氟量較少的牙膏。3歲半后可給孩子乳磨牙做窩溝封閉，第一磨牙（6~7歲）和第二磨牙（11~12歲）完全萌出后也要進行窩溝封閉。孩子最好使用兒童牙刷。想要徹底清潔牙齒就不能忽略牙與牙之間相接觸的面，專家建議成年人用牙線剔除牙縫中的食物殘渣和軟垢后再刷牙。氟有抑制致齲菌生長、減少菌斑內酸的形成、降低牙齒酸溶解度和促進再礦化等作用，因此侯本祥建議用含氟牙膏，提高牙齒抗齲性能。